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    真的不是传言里的样子。

    时间再往前推了一日。

    队伍自北境腹地继续南行，官道渐渐变得狭窄，两侧的山势也开始逼近，道旁的林木密集起来，遮住了视线。

    风声穿林而过，带着几分阴冷。

    这样的地形，让人本能地提高警惕。

    马车之中，瓦日勒缓缓掀开车帘，看了一眼外头的山道，眉头不自觉地拧紧。

    他沉吟片刻，忽然开口。

    “前面这一带。”

    “是大尧有名的贫困之地。”

    车厢里，原本还在低声交谈的随从顿时安静下来。

    瓦日勒的语气并不急，却带着一种笃定。

    “我几年前来过一次。”

    “那时正值灾年，赋税又重，官府管束松散。”

    “流民聚集，道匪横行。”

    “夜里，连官道都不敢走。”

    他说到这里，目光沉了几分。

    “如今萧宁新登大位。”

    “又连年征战。”

    “民生只怕更差。”

    “越是这种地方，越要小心。”

    车外，几名随行武士闻言，立刻应声。

    有人开始检查刀柄。

    有人低声传令，让队伍收紧。

    连车夫都下意识放慢了速度。

    也切那坐在另一侧，没有立刻反驳。

    他看着瓦日勒，眼神平静，却多了一分审视。

    “你确定，是这里？”

    瓦日勒点头。

    “错不了。”

    “这条道，我记得很清楚。”

    “当年走到这里时，路旁连炊烟都看不到。”

    “只有破屋和乞讨的人。”

    达姆哈听得眉头紧锁。

    “若真如此。”

    “倒是个麻烦。”

    拓跋燕回仍旧没有插话。

    她只是静静听着，像是在等待什么。

    队伍重新起行。

    随着深入，山势果然愈发险峻，官道弯折，视野受限，若真有贼人设伏，这里无疑是极好的地方。

    也切那的目光，不自觉地在林间来回扫过。

    这是他多年养成的习惯。

    凡地形险恶之处，必先防人心。

    可一路行来。

    没有异动。

    没有暗哨。

    甚至连一声多余的鸟鸣，都显得平常。

    临近黄昏时，队伍经过一处山坳。

    前方，忽然出现了一座小村。

    村口没有高墙。

    也没有守卫。

    几间屋舍沿路而建，炊烟正袅袅升起。

    瓦日勒下意识坐直了身子。

    “不对。”

    他低声道。

    “这地方，原来是荒的。”

    车队缓缓进村。

    村中道路虽不算宽，却平整干净。

    屋舍虽旧，却修葺齐整。

    更让人意外的是，天色渐暗，却已经有人推开院门，把柴火往屋里收。

    有孩子在巷口追逐，被大人喝了一声，才不情不愿地回家。

    没有紧张。

    没有躲避。

    仿佛这条官道，本就日日有人往来。

    “夜不闭户……”

    达姆哈轻声道。

    这四个字，说得极轻。

    却像一记重锤，砸在众人心头。

    瓦日勒的脸色，已经变得极其难看。

    他分明记得。

    几年前，他来这里时，天还没黑，村子就已经死一般沉寂。

    门板钉死。

    窗户糊严。

    连狗都不敢叫。

    可现在。

    他看见的，却是灯火。

    是人声。

    是炊烟。

    队伍在村外短暂停留。

    也切那下了马，走到村口，看着一位正在收拾渔网的中年人。

    “这里。”

    “以前很乱？”

    那人抬头，看了他一眼，先是一愣，随即点头。

    “乱。”

    “那会儿，人都跑光了。”

    “不跑的，也活不下去。”

    瓦日勒忍不住上前一步。

    “那现在呢？”

    中年人笑了笑。

    “现在不一样了。”

    “官府清了流民，给了地。”

    “还修了水渠。”

    “谁敢闹事，军巡当夜就到。”

    他说得自然。

    仿佛这些变化，本就理所当然。

    也切那的目光，慢慢沉了下去。

    他忽然意识到。

    这不是个别现象。

    而是制度。

    是有人，把这片烂到骨子里的地方，重新扶了起来。

    队伍继续前行。

    夜色彻底落下时，他们经过了第二个村落。

    同样的灯火。

    同样的安静。

    甚至还有村民主动出来，让道致意。

    没有乞讨。

    没有哀求。

    更没有半点贼气。

    瓦日勒的手，不知何时已经攥紧。

    他的呼吸，明显乱了。

    “不可能……”

    他低声喃喃。

    “这地方。”

    “我亲眼见过它烂成什么样。”

    “怎么可能。”

    “几年时间，就变成这样？”

    达姆哈没有回答。

    他只是默默算着。

    算赋税。

    算粮产。

    算人口回流。

    越算，心越沉。

    因为这意味着。

    有人在极短的时间内，做了极重的事。

    而且，做成了。

    夜宿驿站时。

    瓦日勒几乎一夜未眠。

    他反复回想当年所见的一切。

    破屋。

    白骨。

    抢粮的流民。

    与今日所见，完全重叠不起来。

    也切那站在窗前，看着远处零星灯火。

    他忽然明白了一件事。

    大尧的改变。

    不是从洛陵开始的。

    而是从这些，最没人愿意管的地方开始的。

    第二日清晨。

    瓦日勒终于忍不住，对也切那说道。

    “如果不是我亲眼见过。”

    “我会以为。”

    “这地方从来就没乱过。”

    也切那缓缓点头。

    “可你见过。”

    “所以，才更说明问题。”

    瓦日勒沉默良久。

    最终，低声道。

    “若这一切，真是萧宁所为……”

    他没有说完。

    可后面的话，谁都明白。

    若真如此。

    那这个被他们称作“纨绔”的人。

    所做的事。

    远比他们想象的，要可怕得多。

    队伍再度启程时，天色尚早。

    官道延伸向南，地貌开始变化，有的地方丘陵起伏，有的地方河网纵横，还有的地方，村镇密集，市井气息渐浓。

    可不论走到哪里，呈现在众人眼前的景象，却出奇地一致。

    不是富庶得张扬。

    而是一种稳稳当当的安宁。

    他们又经过了一处临河的小城。

    城墙不高，却修缮齐整，河堤加固，渡口旁停着数只货船，船夫正忙着卸货，吆喝声与水声交织在一起。

    城门口的士卒并不多，却站得笔直，检查来往行人时神情从容，没有半点敷衍。

    也切那多看了几眼。
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